Avec sa théorie de la perception, le philosophe et mathématicien Alfred North Whitehead décrit un univers dans lequel toutes les entités vivent des expériences, mais il a besoin d’une nouvelle façon de décrire une perception qui ne soit pas limitée à la vie des êtres auto-conscients. Ce qui est très important dans le domaine de la pédagogie d’enseignement. Le terme qu’il invente est la « préhension », qui vient du latin prehensio, qui signifie « saisir ». Ce terme indique une perception qui peut être consciente, ou inconsciente, s’appliquer aussi bien aux personnes qu’aux électrons. Pour Whitehead, le terme « préhension » indique que la perception incorpore en elle-même les aspects de la chose perçue. De cette façon, les entités sont constituées par leurs perceptions et leurs relations et ne leur sont pas indépendantes. En outre, pour Whitehead la perception se produit selon deux modes : l’« efficacité causale » (ou « préhension physique ») et l’« immédiateté présentationnelle » (ou « préhension conceptuelle »).

Alfred North Whitehead décrit l’efficacité causale comme « l’expérience dominant les organismes vivants primitifs, qui ont un sens en fonction du destin dont ils ont émergé et en fonction du destin vers lequel ils se dirigent ». Elle est, en d’autres termes, le sens de la causalité des relations entre les entités, un sentiment d’être influencé et affecté par l’environnement, sans médiation des sens. L’immédiateté présentationnelle, d’autre part, est ce qui est appelé la « perception pure de sens », sans médiation par une causalité ou une interprétation symbolique ou inconsciente. En d’autres termes, l’immédiateté présentationnelle est une apparence pure, qui peut être trompeuse (comme l’est par exemple, « la chose réelle » dans le reflet d’un miroir).

Chez les organismes supérieurs (comme les personnes), ces deux modes de perception se combinent en ce que Alfred North Whitehead nomme la « référence symbolique », qui relie l’apparence à la causalité dans un processus qui est tellement automatique que les personnes et les animaux ont du mal à s’en passer. À titre d’illustration, Alfred North Whitehead analyse la rencontre d’une personne avec une chaise. Une personne ordinaire regarde, voit une forme colorée, et en déduit immédiatement que c’est une chaise. Cependant selon Whitehead, un artiste « pourrait ne pas passer directement à la notion d’une chaise, et plutôt s’arrêter à la simple contemplation d’une belle couleur ou d’une belle forme ». Mais, ce n’est pas la réaction humaine habituelle ; la plupart des gens placent des objets dans des catégories par habitude, et par instinct, sans même y penser. Les animaux font la même chose. En utilisant le même exemple, Alfred North Whitehead souligne qu’un chien « aurait agi en fonction de l’hypothèse que ce soit une chaise et aurait sauté dessus pour l’utiliser en conséquence ». Aussi pour Whitehead une référence symbolique est une fusion de la perception pure des sens d’une part, et des relations causales de l’autre.

Alfred North Whitehead refuse la « dissociation (bifurcation) entre ce que nos perceptions nous livrent de la réalité et ce que nos idées nous en apprennent ». Cela pousse Whitehead à refuser de même une bifurcation entre « l’approche poétique et l’approche scientifique de l’univers ». Cité par Saint-Sernin, il résume cette vue dans Le Concept de Nature : « Le rougeoiement du soleil qui se couche doit faire autant partie de la nature que les molécules ou les ondes électriques que les hommes de science invoquent pour expliquer ce phénomène ». La science ne se construit pas comme une abstraction rationnelle opposée à la perception sensible habituelle ; Whitehead cherche à articuler les différentes « pièces de la réalité », reprenant la méthode du Timée de Platon.

Pour l’institut JUNA SWISS, la théorie de la perception initiée par Alfred North Whitehead est extrêmement importante dans la construction de nos plans de formation. La spécificité de chaque apprenant doit être prise en compte afin que ce dernier puisse utiliser sa propre perception afin de s’accaparer au mieux le maximum de connaissances. 

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